Традиционно все созвездия имеют собственные имена. Многие пришли из глубокой древности, как правило, из мифов. У многих народов были свои названия для групп ярких звезд. В науке в основном укрепились имена, унаследованные от Древней Греции – колыбели европейской культуры.
Созвездия различаются по числу и яркости звезд, входящих в его состав. Выделяют 30 самых заметных групп звезд. Наиболее протяжённым по площади созвездием считается Большая Медведица. В ее состав входит 7 ярких и 118 видимых невооруженным взглядом звезд.
Южный крест – самое маленькое по площади созвездие на небе, его образуют 4 ярких звезды, которые часто помогали мореплавателям: линия, проведённая через звезды Южного Креста, приблизительно проходит через Южный полюс мира. Римские астрономы называли Южный Крест «Трон императора» в честь Императора Августа. Аборигены Австралии видели в нем двух какаду, пытающихся сесть на дерево, или опоссума, спасающегося на дереве от преследования злого духа, которой им представлялась тёмная туманность на фоне Млечного пути, названная угольный мешок.
Малый Конь является самым маленьким созвездием северного полушария и состоит из 10 слабых звезд, которых можно увидеть невооруженным взглядом.
Самым красивым и ярким считается созвездие Орион. В его состав входит 120 звезд, видимых невооруженным взглядом и из них 7 очень ярких.
Все созвездия условно делят на расположенные в южном или северном полушарии. Тем, кто живет в южном полушарии Земли, не видны скопления звезд, расположенные в северном и наоборот. Из 88 созвездий, 48 находятся в южном полушарии, а 31 — в северном. Оставшиеся 9 групп звезд расположены в обеих полушариях. Северное полушарие легко определить по Полярной звезде, которая всегда очень ярко светит на небосклоне. Она является крайней звездой на ручке ковша Малой Медведицы.
В связи с тем, что Земля вращается вокруг Солнца, которое и не дает увидеть некоторые созвездия, происходит смена времен года и изменяется положение этого светила на небосклоне. Например, зимой расположение нашей планеты на околосолнечной орбите является противоположным таковому летом. Поэтому, в каждое время года можно увидеть только определенные созвездия. Например, в летний период на ночном небе можно увидеть образованный звездами Альтаир, Вега и Денеб треугольник. В зимнее время возникает возможность полюбоваться на бесконечно красивое созвездие Орион. Поэтому иногда и говорят: осенние созвездия, зимние, летние или весенние созвездия.
Созвездия лучше всего видны в летнее время и желательно их наблюдать на открытом пространстве, вне города. Некоторые звезды можно увидеть невооруженным взглядом, а для некоторых может понадобиться телескоп. Лучше всего видны созвездия Большой и Малой медведицы, а также Кассиопея.
Осенью и зимой хорошо видны созвездия Тельца и Орион.
