В безлунные осенние вечера где-нибудь вдали от ярко освещенных домов и улиц можно увидеть белесоватую полосу, протянувшуюся через все небо. Древние думали, что это молоко, пролитое богиней Герой. Согласно другим мифам Млечный Путь – это дорога с горы Олимп (на которой жили боги) на Землю.
Но не все, даже в древности, думали так. Были догадки (Демокрит) и о том, что Млечный Путь – это множество звезд, неразличимых невооруженным глазом. У секрета названия нашей галактики, связанного с богами, есть еще одна, менее известная версия. В древнегреческом пантеоне были два титана: Кронос и Рея, которые дали жизнь всем олимпийским богам. Однако процесс деторождения сперва шел медленно: гигант Кронос опасался, что дети захватят его трон, и потому поедал их всех. Рее, как матери, было больно смотреть на кончину собственных детей. Поэтому последнего ребенка, Зевса, она спрятала, а вместо него в пеленки завернула камень и отдала его мужу. Кронос, ощупав «младенца», заявил, что ребенок слишком твердый и худой, и попросил его откормить. Брызги молока богини, которые отразились от холодного камня в небо, и стали звездной полосой Млечного Пути. А спасенный Зевс позже сверг отца-тирана.
К чему вся эта страшная история? Дело в том, что галактика Млечный Путь полностью унаследовала характер своего мифологического отца. Она большая, словно титан, и все также поедает своих спутников-детей.
В 1609 г. великий итальянский ученый Галилей впервые взглянул на небо в телескоп и убедился: Млечный Путь «представляет собой не что иное, как скопление бессчетного множества звезд; в какую бы область ни направить телескоп, сейчас же становится видимым огромное число звезд, из которых весьма многие достаточно ярки и вполне различимы, а количество же звезд более слабых не допускает вообще никакого подсчета».
С тех пор астрономы многое узнали о Млечном Пути. Главное – это то, что все звезды, видимые невооруженным глазом, и миллиарды звезд, входящих в состав Млечного Пути, образуют огромный звездный остров – Галактику. Наше Солнце – одна из звезд нашей Галактики. Наша Галактика так велика, что свет проходит от одного ее конца до другого за 100 тыс. лет.
Наша Галактика похожа на уплощенный диск, в котором различаются огромное в виде сферы ядро и плоские края. Эти края не сплошные, они состоят из спиральных рукавов. В одном из них, примерно посередине, находится Солнечная система. Галактика вращается вокруг своего центра с огромной скоростью. Центр Галактики не виден с Земли. Он скрыт звездной пылью и газом.
Тысяча миллиардов звезд, множество облаков газа и пыли, а также неоткрытых пока планетных систем входят в состав нашей Галактики. Но Галактика не только вращается вокруг своего центра, она еще с колоссальной скоростью мчится в космическом пространстве.
Таким образом, мы живем на Земле, которая вращается вокруг своей оси и обращается вокруг Солнца, Земля вместе с Солнечной системой обращается вокруг центра Галактики и вместе с ней несется в космическом пространстве. Но наша Галактика – одна из частиц Вселенной, в которой уже сейчас астрономы открыли миллиарды других Галактик. Ближайшие к нам Галактики образуют скопления Галактик, а они – сверхскопления – метагалактики. Вселенная беспредельна, бесконечно множество входящих в нее миров.
Галактический диск Млечного Пути простирается на расстояние 50-90 тысяч световых лет во все стороны от центра. Как мы уже знаем, это немного, но и не так мало. Радиус крупнейших спутников Галактики, Магеллановых Облаков, составляет всего 7 тысяч с.л. Но ближайшая наша соседка, Галактика Андромеды, значительно больше Млечного Пути. Чтобы добраться от ее ядра к самому краю, световому лучу нужно 110 тысяч лет.
Наше Солнце удалено от ядра Млечного пути приблизительно на 27 тысяч световых лет. Считается, что оно ближе к краю диска, чем к центру. Поэтому размеры Млечного Пути обычно рассматривают в меньшем промежутке. А еще наше светило движется с громадной скоростью вокруг галактического центра — от 200 до 250 км/сек. Но даже так на полный круг по Млечному Пути нам нужно 240 миллионов лет. А чтобы преодолеть притяжение Галактики и отправиться в межгалактическое путешествие, Солнцу надо разогнаться в два раза быстрее, до скорости 550 км/сек.
Однако настоящий критерий размера Галактики — это количество звезд. Точную оценку, разумеется, никто не может провести. Но именно количество видимого вещества позволяет судить о массивности и концентрации. В Млечном Пути насчитывается от 100 до 400 миллиардов звезд — все зависит от того, как оценивать количество звезд, закрытое от нас галактическим центром и другими рукавами.
Впрочем, с массой галактики все куда более однозначно — она составляет от 1 до 1,5 триллиона масс Солнца. Эта цифра не поможет подсчитать количество звезд, поскольку большую часть массы покрывает невидимая темная материя, но зато позволяет нагляднее сравнивать Млечный Путь с соседями.
Все эти данные приблизительные, и обличены в числа лишь из-за необходимости в тех или иных вычислениях. Несмотря на развитые инструменты астрономов, точно измерить параметры Галактики невозможно. Тем более изнутри, где большая часть звезд скрыта от взора. Поэтому ученые первоочередно задаются другими вопросами — например, как устроен Млечный Путь, и как его устройство работает.
